Dans les États baltes, le terme partisans n'est pas utilisé pour désigner les combattants de la résistance armée en raison du sens politisé du mot à l'époque soviétique. En estonien, les metsavennad, en letton mežabrāļi et en lituanien miško broliai étaient des unités opérant en Estonie, en Lettonie et en Lituanie pendant la Seconde Guerre mondiale et plus tard après l'invasion soviétique, qui ont poursuivi la lutte contre le régime soviétique.

En 1940, l'Union soviétique a occupé et annexé l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie. En raison de la menace de répression, d'anciennes personnalités de l'État, du personnel militaire et d'autres personnes socialement actives ou éminentes ont été cachées dans les forêts. En particulier, le nombre de frères de la forêt a augmenté après la déportation massive du 14 juin 1941.

Pendant l'occupation allemande, les Frères de la forêt ont formé les Forces d'auto-défense.

L'Armée rouge a reconquis l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie en 1944-1945. Au cours des années suivantes, plus de 70 000 citoyens baltes se sont cachés dans les forêts en raison de la répression stalinienne et du régime soviétique. La taille et la composition des unités de résistance allaient des frères de la forêt légèrement armés à de grands groupes bien organisés prêts au combat.

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les services de renseignement britanniques (MI6), américains et suédois ont fourni des équipements, des communications et des informations logistiques aux frères de la forêt. Une telle assistance a joué un rôle clé dans l'orientation du mouvement de résistance balte, bien qu'elle ait considérablement diminué après un sérieux compromis sur l'opération Jungle du MI6, lorsque des agents doubles britanniques (Kim Philby et d’autres) ont transmis des informations aux autorités soviétiques, permettant au KGB d'identifier, d'infiltrer et de démanteler de nombreuses unités de partisans baltes, les empêchant de continuer à avoir accès aux renseignements occidentaux.